今回は埼玉県ふじみ野市に建つ「福田屋」を訪ねます。福田屋は、天保２年から明治の終わりまで川越と江戸を結ぶ新河岸川の舟運で繁栄した、幕府公認の回漕問屋。現在は明治初期から３０年代にかけて建てられた主屋、文庫蔵、離れ、台所が遺され、市指定文化財となっています。現在遺る文庫蔵と離れを建てたのは福田屋十代目の星野仙蔵。福田屋を営む傍ら政治家としても活動した仙蔵は、東武東上線の前身である東上鉄道を建設するなど、ふじみ野市の発展にも貢献した人物です。また、剣術の一派「神道無念流」の達人としても知られ、敷地内に剣道場を設けるほどの腕前でした。そんな仙蔵が遺した建物で最も目を惹くのが、明治３３年に接客の場として増設された３階建ての「離れ」。川の向こう岸からでも確認できるその圧倒的な存在感は、城の天守を思わせます。中でも注目は３階部分。筑波山や富士山などを望む絶景にも驚かされますが、色ガラスの入った窓や、障子の腰板に施された「近江八景」の精緻な浮彫など、室内に溢れる優れた技巧や凝った意匠の数々にも舌を巻きます。福田屋は、かつての舟運による繁栄ぶりと、明治期の船問屋の様子を伝える大変貴重な遺構です。